Una voz guía para el café de especialidad, Ric Rinhehart reflexiona sobre su papel en la SCA

Ric Rinhehart reflexiona sobre su papel en la SCA

En portada: Ric Rhinehart, director ejecutivo de la Specialty Coffee Association. Fotografía cortesía de la SCA.

Por: Lily Kubota

Con sólo una corta caminata desde las oficinas centrales de la Specialty Coffee Association de Estados Unidos, en el centro de Santa Ana California, se encuentra el restaurante La Chiquita. Uno de sus clientes frecuentes es Ric Rhinehart, quien ha sido director ejecutivo para la organización más grande de la industria del café por más de una década. 

Es en este lugar familiar, no lejos del hogar de Rhinehart, donde hace poco tuvimos la oportunidad de sentarnos con él para hablar sobre la decisión que tomó de renunciar a su cargo y de asumir al mismo tiempo las riendas de la Iniciativa en Respuesta a la Crisis de Precios del Café llevada a cabo por la SCA.

Cuando me uní a la SCA (SCAA en aquél entonces) en 2009, Rhinehart llevaba menos de dos años desempeñando su cargo, y yo formaba parte de un equipo de 10 personas. En ese tiempo, Rhinehart estaba decidido a salvar una organización que había perdido el rumbo tras un caso de malversación y otros malos manejos. La ahora fusionada SCA cuenta con un equipo casi diez veces más grande y un número de miembros a nivel mundial de decenas de miles. 

Rhinehart da su plática anual sobre la situación de la industria en el Re:co Symposium de 2018 en Seattle. Fotografía cortesía de la SCA.

“En realidad, desde el inicio, lo que quería hacer era devolverle a la SCAA su posición de liderazgo dentro de la comunidad del café —comenta Rhinhart acerca de sus objetivos en relación con la posición que asumió en 2007—. Tras los acontecimientos del 2005 y el 2006, con la malversación y todos resultados que trajo ésta, se sentía como si hubiésemos perdido el rumbo. Habíamos perdido nuestra voz dentro de la comunidad. No estábamos sirviendo de inspiración para la comunidad del café, y en verdad deseaba cambiar eso”.

Antes de que Rhinehart asumiera el cargo de director ejecutivo, los miembros de la SCAA se habían reunido para traer de vuelta a esta organización al borde del colapso, recaudaron el dinero suficiente para mantener las luces encendidas y continuar ofreciendo servicios a los miembros de la comunidad en crecimiento del café de especialidad. La junta directiva de la asociación contrató a Rhinehart, un voluntario y miembro bien conocido en la comunidad del café, para dirigir la organización durante este periodo. 

“Creo que hicimos un buen trabajo al recuperar la fe de las personas [durante] ese periodo —dice Rhinehart—. Comenzamos a crecer, a expandirnos y a traer nuevas ideas. Atravesamos la crisis financiera de 2008 y 2009, y comenzamos a expandirnos después de eso; abrimos las puertas para que mucha gente nueva se involucrara. Comenzamos a atraer a una generación más joven de miembros y a llegar a la comunidad de manera más efectiva. Al mismo tiempo, considero que nos convertimos en una voz con mayor credibilidad en el escenario mundial por la manera en la que el café de especialidad encaja dentro del panorama general del café”.

Dirigir una organización con tal diversidad de miembros implica una variedad de retos, en especial por que, con mucha frecuencia, las agendas corporativas valoran más las ganancias que la cooperación. 

“Cuando las personas deben subordinar su agenda personal a la agenda de las organizaciones a las que pertenecen puede ser difícil —afirma Rhinehart—. Siempre me ha resultado fácil relacionarme con las personas, pero en ocasiones no puedo sintonizar bien con la forma en la que se manifiestan dentro de su organización. Cuando trabajas con seres humanos realmente grandiosos que están dentro de una organización que quizás no es tan reconocible como te gustaría, eso puede constituir un reto.”

Conferencia de Rhinehart en Probat 150— Connecting Markets’ en Emmerich, Alemania. Fotografía cortesía de Probat.

Mientras Rhinehart recuerda su tiempo como director ejecutivo, hace eco de un sentimiento a menudo compartido entre aquellos que han viajado bastante y han trabajado en el café: se trata de la gente. 

“He tenido la oportunidad de conocer personas consideradas e interesantes, desde pequeños productores y baristas, emprendedores que asumen grandes riesgos en el sector minorista y de tostado, hasta personas que han consagrado su vida a alguna institución o a dirigir grandes organizaciones —comparte Rhinehart—. El café es un gran unificador, nos sentamos a tomar una taza de café, porque queremos platicar y conectar.” 

El crecimiento exponencial de la SCA durante la última década se ha visto reflejado en el crecimiento de la industria del café de especialidad como un todo. Dirigir ese crecimiento ha sido un tremendo empujón dentro de la industria para elevar el papel del barista, y para ofrecerle al mismo tiempo experiencias destacadas a los consumidores. 

“En 2008, identificamos que el café de especialidad ya no era sólo una bolsa de granos que un cliente minorista vendía a algún connoisseur interesado, el café de especialidad se estaba convirtiendo en una experiencia que tiene el consumidor con el barista a través de la bebida en un espacio que permite que se dé todo ese encuentro —dice Rhinehart—. Considero que profesionalizar el papel del barista al encontrar maneras de mejorar la experiencia del consumidor y celebrarla, fue el cambio más fundamental.”

El consejo directivo de la Specialty Coffee Association dando la bienvenida a los asistentes de la Coffee Expo en abril de 2017. Fotografía cortesía de la SCA.

La unificación de la SCAA y la SCAE en enero de 2017 llevó a una restructuración general de la organización. A medida que avanzamos hacia el 2019, Rhinehart afirmó que el siguiente paso en la transición involucra empoderar a los nuevos líderes de la SCA para llevar la organización hacia la nueva era del café de especialidad. Asimismo, también cree que para permitir que esto suceda, debía hacerse a un lado.

Meses antes, este mismo año, mientras Rhinehart comenzaba a considerar los elementos prácticos de la transición de la SCA, la organización tuvo que confrontar la dura realidad del dramáticamente bajo precio C del café, un problema urgente que amenaza el suministro de café Arábica de alta calidad y los medios de subsistencia de los pequeños productores de café alrededor del mundo. Como franco defensor de los asuntos relacionados con la sustentabilidad en todo el sector cafetalero, Rhinehart estará ahora dirigiendo la Iniciativa en Respuesta a la Crisis de Precios del Café para el futuro previsible. 

“Ahora nos encontramos en el proceso de reunir lo que conocemos, y a quienes saben lo que nosotros sabemos, ese es el primer paso —comentó Rhinehart—. De manera simultánea, estamos intentando reunir el grupo adecuado de personas para ejecutar un mapeo realmente significativo del sistema del café, no a un nivel académico, sino práctico, que busca mostrar cómo funciona la economía del café e identificar lugares donde sea posible colocar las palancas de cambio.”

Es una nueva meta a la medida de Rhinehart, quien ha sido una voz constante y coherente para la comunidad del café de especialidad durante un periodo de extraordinario cambio.