Explorando el mundo del café chino

¿Café de especialidad producido en China?

¿Café de especialidad producido en China? Es probable que la idea parezca extraña con solo ser escuchada. Incluso las palabras "café chino" suenan extrañas al principio, como "té colombiano" o "chocolate islandés". Pero la industria del café chino está en medio de una transformación. Tras una idea de último momento en el panorama global del café, China ahora es un floreciente origen de café, y está a punto de jugar un papel importante en el sector del café verde en los años venideros.

Después de años de inversión en infraestructura, las tasas de crecimiento anual de la producción de arábica en China se acercan al 20%. Los agricultores de las regiones productoras de café en China están trabajando estrechamente con organizaciones como el Instituto de Calidad del Café (CQI por sus siglas en inglés) para mejorar las prácticas agrícolas y de procesamiento. Los resultados han sido prometedores, con los mejores cafés del país obteniendo puntuaciones Q que rivalizan con los cafés de algunos de los orígenes más famosos del mundo. El consumo dentro del país también está en aumento, abriendo nuevos y emocionantes mercados para tostadores, minoristas e inversores. En resumen, es hora de aprender sobre el café chino, dónde se cultiva, por qué está mejorando y por qué los profesionales del café están tan entusiasmados con el futuro del origen.

Un cambio impactante en la producción

Hogar de 46 millones de personas, 26 grupos étnicos y siete zonas de temperatura, la provincia china de Yunnan también alberga el 98% de la producción de café de China. La mayoría del café de Yunnan se cultiva en la región montañosa de las tierras altas, que cuenta con noches frescas, días templados y abundantes recursos hídricos. El catimor es el cultivo dominante debido a su alto rendimiento y propiedades resistentes a la roya, pero los agricultores están experimentando cada vez más con otros cultivos para satisfacer la demanda. Aunque el café se cultiva en todo Yunnan, Pu'er es la "Capital del café en China" oficial. El gobierno de Pu'er ha puesto todo su empeño en la producción de café, promoviendo el café Pu'er como uno de los "Tres tesoros de Pu'er" junto con té y dendrobium (un género de orquídeas). Dadas las condiciones de crecimiento ideales, uno pensaría que el café se habría afianzado en China mucho antes. Pero el café no se introdujo en la China continental hasta 1893, décadas después de la mayoría de los otros orígenes. China no cultivó café a escala comercial hasta mediados de la década de 1950, y la producción se mantuvo modesta durante medio siglo después.

La marea comenzó a cambiar en 1988, cuando el gobierno chino inició un proyecto para alentar la producción de café como alternativa al té, el tabaco, el arroz y otros cultivos, con la asistencia del Banco Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. El Ministerio de Agricultura de China amplió aún más su apoyo en 2007, proporcionando financiamiento adicional, tecnología e investigación a los agricultores de Yunnan. Las inversiones han pagado grandes dividendos en los últimos años. De 1998 a 2012, la producción anual de café creció un 19,4% en promedio. La producción dio un gran salto en 2013, casi duplicando a 1,5 millones de bolsas. En la campaña 2013/2014, China produjo casi 1.9 millones de sacos de café, colocando al país justo por encima de Costa Rica en la producción total de acuerdo con la Organización Internacional del Café (ICO por sus siglas en inglés). Esto convirtió a China en el decimocuarto mayor productor de café del mundo en 2014, en comparación con el trigésimo mundial en tan solo 10 años antes. Este crecimiento explosivo no muestra signos de desaceleración, un signo de bienvenida para una industria preocupada por la escasez mundial de café de alta calidad.

Especializándose en especialidad

Aunque Nestlé, Starbucks y otros grandes comerciantes compran gran parte de la producción comercial de China, está surgiendo un importante nicho de café de especialidad, ya que los productores y los funcionarios locales buscan acceso a nuevos mercados y precios más altos. Los agricultores están trabajando estrechamente con organizaciones como CQI y estaciones de extensión locales para implementar mejores prácticas a nivel de finca y mejorar las técnicas de procesamiento húmedo / seco. El Yunnan International Coffee Exchange (YCE) tiene una plataforma de compras diseñada para fomentar la calidad y la transparencia. Como se detalla en la revista Coffee Talk, cada lote para subasta incluye una puntuación Q y notas de catación para el café. Para ser elegible para la subasta, los cafés deben obtener al menos 80 en dos cataciones a ciegas y someterse a una inspección de calidad. Además, cada lote es "identificado por el agricultor", lo que significa que los lotes son trazables a la finca, con un código QR que proporciona información sobre el agricultor, la granja y las condiciones de cultivo. Para mejorar aún más la calidad, el YCE está lanzando un nuevo parque industrial en 2018 que ofrece una gama de servicios para agricultores, que incluyen capacitación, financiamiento, inversión de capital y arrendamientos de equipos. El parque industrial también incluirá plantas de procesamiento, almacenes y una finca para investigación. Debido a estos y otros esfuerzos, la calidad de la taza en China nunca había sido tan alta. En la competencia Best of Yunnan de 2017 organizada por YCE y CQI, un panel internacional de jueces otorgó al ganador una puntuación promedio de 85.5455. James Craig, un tostador australiano y certificado Q Grader, describió su experiencia como el mejor juez de Yunnan de esta manera: "Aquí hay tantas sorpresas. Miel / proceso natural, nuevos varietales, diferentes técnicas de cultivo... todos los sellos de una industria progresiva y vibrante con recursos y potencial enormes".

Consumo exponencial

Tradicionalmente un país bebedor de té, el consumo de café de China está aumentando casi tan rápido como la producción. Un análisis del ICO de 2015 estimó que el consumo de China ha crecido un 16% por año durante los últimos 10 años, alcanzando 1.9 millones de sacos de café en 2013/2014. Este nivel de consumo convirtió a China en el decimoséptimo consumidor más grande del mundo y en crecimiento. La verdadera revelación, sin embargo, es cuánto potencial de crecimiento aún ofrece el mercado chino. Con una población de 1.4 billones de personas, el consumo per capita en 2013/2014 fue de solo 5 a 6 tazas por año. Comparando esto con el consumo per cápita en los EE. UU., que se ha mantenido en aproximadamente 985.5 tazas por año desde 1999. Además, las cafeterías y la cultura del café al estilo occidental están apenas ahora ganando terreno en China, ya que las ventas de café hasta este punto habían sido en su mayoría en forma de café instantáneo. Se espera que los cafés recién tostados y en grano sean más frecuentes a medida que la sociedad y la economía china se desarrollen y las culturas orientales y occidentales continúen convergiendo. ¿El resultado? El paisaje de café de China que una vez conocimos está cambiando ante nuestros ojos.

Original en inglés: http://coffeeexpo.org/portrait-country

La cobertura de este evento es posible gracias a Café Oriental, Maestros Tostadores.